En 1788, le jeune anglais Benjamin Davis parcourt le sud de la France. Le comté de Nice, dépendant du royaume de Piémont Sardaigne, lui apparaît comme un nouvel Éden. Là, il rencontre la délicieuse Pénélope, mais c'est Maria, la sauvageonne, qui l'ensorcelle. En bon disciple de Rousseau, il l'initie à la lecture, et bientôt aux plaisirs de l'amour. La mort de son père le rappelle en Angleterre au moment où la tempête révolutionnaire déferle sur le Comté. Qu'adviendra-t-il de Maria et de l'enfant qu'elle attend ? La tendre jeune fille va-t-elle être noyée par les fureurs du temps ? Ou bien, croisant la route du futur général Masséna, sera-t-elle à la hauteur de son extraordinaire destin ?